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八卦掌创始人董海川，人称董公，原名海，字汇川，后更为海川。 河北省文安县城外二十五里的朱家务村人。公生于清嘉庆二年十月十三日 （1797年），卒于清光绪八年十二月十五日（1882年），享年八十有五。
葬于北京东直门外东北五里沟小牛房村旁，榛椒村东北红桥大道旁。诸弟 子及传人先后立碑四座，记载先生生平事迹。1982年5月移葬于北京西山 万安公墓。
董公自幼酷爱武艺、嗜技如命，精通多种拳械，性情豪爽，任侠尚义。 壮年时浪游江湖。据传，在江皖间（一说于安徽九华山）遇异人，授以“转 掌”，并谓董公日：“吾道以转掌为体，以拳械为用，学而时习之，参悟 之，攻造其极，可以无敌于天下，可以独善其身矣！”董公于是笃志受业、 研求实践有年，尽其道而艺业大成。继后、精化、总结、提炼发展，首创 八卦柔身连环掌，简称八卦掌或八卦转掌，传流于世。
董公所传的八卦掌，乃据先、后天（伏羲八卦、文王八卦）之理，创 拳法八掌对应八卦，又进而推演为八八六十四掌之数，生克制化、变之无 穷。在器械方面，有刀、枪、剑和奇形兵器等。董公最擅长子午阴阳鸡爪锐、 链子锤。
董公出入京师时，隐身肃王府，匿迹销声，不愿公开会武身份，只做 侍茶倒水的偏役太监，府中人都不知董公精于技击，更不知其为当代之大 侠也。一日，王爷宴客，邀请的王公、贝勒、亲友甚多。宴毕，王爷要显 示自己府里护院武装实力，谓府上有武师沙回回夫妇武艺高强，愿为大家 表演助兴，凑个热闹。众客皆赞成，于是王爷命沙回回组织献艺。当时沙 回回安排自己许多徒弟先练，继后沙回回夫妇上场，他们夫妇二人武艺高 强，越练越狂，围观者越来越多，拥挤得水泄不通，观者甚为赞赏。此时 王爷命董公倒茶，但因茶饮在后院，相隔数层殿房，而客众拥挤，无法通 过。一时情急，董公便一手提壶，一手托盘，飞身越殿，直奔后殿。回来时, 手提满壶开水，从殿上飘然而下，就像无事人一般。王爷看见，惊愣久之， 便问董公：“你也会练呀？ ”董公说：“我只知道一星半点。”当时沙回 回亦见到董公越殿飘然而下的艺能，甚为惊异。肃王对董公说：“那你就
练练，让大家看看。”于是董公便练起八卦转掌，其行走如龙，转势若猴, 翻身似鹰，矫柔灵捷，活泼异常，变化万千，后来练到离地一二尺时，做 了 “八步腾空”的绝艺，大家齐声喝彩，声震屋宇。都说：“这位的功夫 真是了不起！真奇技也！”
王爷看后，甚为嘉许，心想我府中竟有这样的奇艺能手，于是命董海 川替代沙回回为护院总管，而令沙另操他业。沙回回眼看好差重任被董公 夺去，敢怒而不敢言，忿恨在心，便不动声色，假意求拜董公为师。董公 辞之，但沙回回再三恳求，董公无奈，只得收沙为门徒。沙回回习艺数年， 夫妇二人心怀叵测，总想谋害老师；以解心头之恨，董公亦早看出沙夫妇 二人心存不良，没有真心教授。有一天，董公在房静坐，垂目养神，这时 沙二人分别潜于董公住房两侧的两个窗下，用舌润破窗纸，各用火药短枪, 对准董公，心想你武艺再高，亦无法避开火器枪击。二人约好，同时前后 发动射击，枪声响处，以为得逞，董公必死无疑了。但在短火枪响时，董 师不见了，沙夫妇俩惊慌万状，亡命逃窜，董公并不追拿，任其遁去。王 爷闻讯问董公：“怎么响枪？”董公回说：“沙回回夫妇二人行凶要杀我, 未逞，现已逃走。”沙回回逃到边外，杀人放火，不干正事。后来又来北京, 在天桥卖艺。当时董公弟子尹福、马维祺得知，约了程廷华、刘凤春到天
桥逮捕，群雄把沙回回困住，去请老师。于是董公乘大鞍车，垂帘来到天 桥现场，掀帘下车后。对沙厉声喝道：“孽畜！还不住手！ ”沙回回一见， 立即跪下，口称老师。众人将沙回回捆绑后送到刑部；后来沙回回被正法 于宣武门外菜市口。
董公对待门徒，态度很严肃。凡拜师者，就教左转右旋地练基本功， 练了很长时间，才有人问：“老师，咱们练的什么啊？ ”董公才告诉说：“是 八卦。”但究竟是《周易》之卦呢，还是勾挂之挂，董师不爱深说，学生 也都不敢多问，学的人都弄不清楚，众徒见老师，如鼠见猫，除练功外， 也不敢寻根追源。
然而，董师对门人虽很严肃，但有时也说说笑笑。某天晚上，董师高 兴地说：“今天和你们解闷儿捉迷藏，将灯熄灭，在此室内，你们找我， 能摸到我的，回头另外说（传授）一手。”众徒皆说：“好。”于是将灯 熄灭了，大家在满屋里找呀，摸呀，闹了半个多时辰；你抓我，我扯你， 谁也没碰着老师。将灯点着看时，董师不见了，往上一看，只见董师用两 个手指捏住房椽，身体悬在房椽上，引得大伙儿哈哈大笑，学生们也深知 董师的功夫了得。从此有不少徒弟跟董师学习轻身术的功夫。
恭亲王府有个太监叶齐三，人称齐三老爷，亦善练武，功夫究竟有多大， 谁也弄不清楚。他和董公彼此闻名，未曾见过面。有一天，二人相见，齐 三说：“董海川你的功夫究竟有多大，妙在哪里？ ”董公说：“我也不知道。” 齐三说“这么着，我出个主意，你盘腿坐在这方凳上，在你头上方一尺高处， 用绳吊系一块砖，绳上拴一支火香，在火香烧断绳子时，砖掉下来砸不着你， 算你功夫到家。”董公说：“好。”于是盘膝坐在凳子上。继而香火烧断 绳子，砖块砸在凳子上，董公已经站在齐三的背后了。齐三伸出大拇指， 对董公说：“你算真可以！”
有一天夜里，有人敲董公窗户，董公出屋后，看见一个黑影越房而过， 便即追去。该人直奔永定门城墙上去，董亦追上。继而又向西顺城墙绕去， 董公随后尾追，两人相距总是那么远近。该人到了德胜门，站住说：“我 是铁拐道人郭济元。”董公肃敬，并恳请盘桓几天再走。郭说：“南京的 使命停办，我走了，再见吧！ ”便消失在茫茫夜色中。
光绪三年，大雨连绵不晴，跳蚤特多，弟子们去董师处学艺。到时， 叙话毕，董从桌子缝中扯出一根头发丝，头发上拴了一串细小东西，大伙
儿近看，原来是一串跳蚤，大家惊叹称奇。都说老师如此高龄，尚有如此 锐利的目力，真是难得。众人想那时晚间黑暗，没有电灯，他是怎么捉的？ 又是怎么拴的？可以想见，董公技艺微及毫发，真乃妙中奇矣。
光绪六年夏，连日大雨，董公闭目跌坐于炕上，和炕贴近的空斗墙因 年久失修，积水浸透根部，突然倾塌，当时有徒弟在旁侍候，墙倒时大惊 呼叫，再看董师时，突然不见，回身望去，董公仍闭目安然坐于他处椅上， 身上没有一点灰尘。
一年深秋，京城天气较凉，中午休息，董公在炕上睡觉，没有盖被。 一侍侧徒弟见此，恐老师着凉，便欲拿被服轻轻盖于老师身上，不想被子 盖到炕上时，唯见空炕被服，不见老师，弟子大惊，回身环视，见老师端 坐在靠窗的椅子上。慢吞吞地对他道：“为什么不讲一声，使我吃了一惊。” 董公的功力真到了 “一羽不能加”的境界。
一次，董师去边外给王府办事，路遇一群土匪截住去路，叫他站住。 董公将鸡爪子午阴阳锐拿在手中，说：“你们这些无赖要干什么？ ”土匪说： “要钱，也要你的脑袋。”董说：“你们快滚，别找没趣。”两个匪徒喝道： “你竟敢口出狂言，宰了你！”说着二人持刀照董公劈来，董公用子午阴 阳鸡爪锐一挂一还，二人立即死于非命。群匪看见不禁大怒，发声大喊， 一拥而上，将董公围在核心，各种兵器齐向董公攻击，围斗甚烈。董公心想， 此类恶贼，夺财杀命，罪不容诛，必须铲除。于是用穿花打柳锐法，上下 翻飞，左右飘拂，立即毙贼十余人。余贼惊惧乱窜逃脱，董公腾步追杀， 又毙十余人，剩下的头目匪徒，亦相继铲除，一网打尽，为地方除去了大害。
1928年，我和梁师振蒲先生去天津，在东马路国术馆内，梁师告诉大家， 他亲眼见到的事：在梁师的师兄弟中有一个是打弹子的好手，打小燕子百 发百中。一天董师坐在坑上道：“你的弹子打得不错，别看你打小燕子百 发百中，但是打人却打不着。”徒弟说：“老师，我打小燕子弹弹不空呀。” 董师说：“你们不信，冲我打来。”徒弟说：“我哪敢打老师呀。”董师说：“没 关系，你就打来，叫你们看看！”弟子说：“那我试试，”于是，拉弓拽弹， 冲董师头部打一弹；董师并不慌忙，顺弹子用二指捏住，立即顺手一甩， 回掷在打弹子者的头上，顿时头上被砸了一个大疙瘩，引得大家哄堂大笑。
董公游历多，见识广，且记忆力极好。弟子们叩头拜师，只要说出家 乡住址，他就能说出你家乡的特点及情况。当年梁振蒲先生入门时，董公 问到他家乡的地址，梁先生回答：“冀县郝家冢。”董公就能说出，村里 有个大场头，村前有小庙，小庙建在场顶上；还有什么街里哪有井等，说 得清清楚楚。同时还指出村里有个秦凤仪先生，是练弹腿的，他的镖掌不错， 可惜是死步眼等等。说起其他弟子家乡也是如此熟悉，可见董公的观察力 强、记忆力也是超人的。
董公之功力，可谓通化而臻“绝”境，神出鬼没，神妙变化，人莫测 其深也。正如孙禄堂（福全）先生在《拳意述真》书中所言：“拳术之道， 练要合道，是将真意化到至虚至无之境。不动之时，内中寂然空虚，无一 动其心；至于忽然有不测之事，虽不见不闻而能觉而避之。中庸云：至诚 之道，可以前知；能到至诚之道者，仅八卦掌中之董海川先生，形意拳中 之李洛能先生，太极拳中之杨露蝉先生、武禹襄先生四人而已。此四位皆 有不见不闻之知觉。”此种卓见，非虚言也。
肃王爱董公之术，授以七品衔位。在京及河北等闻董公之名而羡其术， 拜师而习其技者，不下千百人。弟子后辈中，名家、好手辈出，继承发扬， 至广至大，而今欣欣向荣，传流海内外，此皆八卦掌首传人董海川先生伟 功也。
八卦掌第二代弟子中，其名较著而见之于董公墓碑之背阴面有五十六 人：尹福、马维祺、史计栋、程廷华、宋长荣、孙天幸、刘登科、焦毓隆、 谷毓山、马存志、张钧、秦玉宽、刘殿甲、吕成德、安份、夏明德、耿永山、 魏吉祥、锡章、王孝盛、王怀清、沈长寿、王德义、宋紫云、宋永祥、李 万有、樊志涌、宋隆福、王永泰、彭连贵、傅振海、王鸿宾、谷步云、陈 春林、王廷秸、双福、李长盛、徐兆祥、刘宝珍、梁振蒲、张英山、郭玉 亭、赵云祥、张金魁、焦春芳、刘凤春、司元功、张铎、清山、何五、何六、 郭通海、徐鹤年、冯广廉、李寿年、陈泮。其声名较著而未列于碑者：全 凯庭（开山门人）、阮真谷、梁世珍、张怀山、钟香林、吴茂亭、李存义、 张兆东、司根条、李永贵、刘德宽、梁乐等。
八卦掌第三代传人中较知名者：尹玉章、程海亭、李文彪、郭古民、 李少庵、韩六、黄柏年、司鸿波、杨俊军、居庆元、孙禄堂、马贵、张玉奎、 文玉、刘印章、王志、刘金印、张逸民、姜容樵等等，人才众多，限于篇幅, 不能一一枚举。
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