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“太极” 一词，出自我国古代一个哲学术语，始见于 《易经》系辞上传：“易有太极，是生两仪，两仪生四象， 四象生八卦……。”宋人周敦颐以其《太极图说》首次描绘 了一幅以太极为中心观念的宇宙本根图，并提出了 “无极而 太极”的理论。无极与太极虽为二名，实为一体，太极动而 生阳，动极而静，静而生阴，静极而复动，一动一静互为其 根。太极是派生万物的本源，万物生发，变化无穷。
18世纪末，山西民间武术家王宗岳用《周子全书》中 的阴阳太极哲理解释拳义，并著有《太极拳论》，从此“太 极拳”这个名称便确定了下来。纵观太极拳运动的动静、虚 实、开合、升降、刚柔等特点，无不遵循阴阳哲理的变化。 太极拳可谓包罗万象，博大精深，它涉及到哲学、文学、心 理学、生物学、运动力学等多种学科，同时，融武术、导 引、气功、医学为一体，是我国民族传统文化魄宝之一。
太极拳由谁所创，产生于何时，说法不一，至今仍无定 论。有的说是（12世纪）武当丹士张三峰夜梦玄武大帝授 拳，并创造了太极拳；有的说是元末明初（14世纪）武当道 士张三丰创造；还有人说是明初河南陈家沟陈卜所创造等 等，但史料证据都不够充足。
据中国武术史学家唐豪等考证认为：太极拳最早传习于 河南陈家沟陈姓家族中，创编陈式太极拳的是陈王廷比较可 靠。陈是明末庠生，曾在河南温县任乡兵守备，晚年闲来造 拳，忙来耕田。他综合了当时军队中的各家拳法，结合传统 的导引、吐纳术、技击术，并吸取了明将戚继光长拳三十二 势及阴阳经络学说，创编了流传至今的陈式太极拳。此后， 太极拳经长期流传逐渐衍化出许多流派，其中流传较广的有 陈式新架、杨式、吴式、武式、孙式太极拳等。新中国成立 后，国家有关部门在流传最广泛的杨式太极拳基础上，整理 新编了 24式、48式和88式太极拳，其特点是注重外形演练 的艺术性和观赏性。近年来，为将武术早日推向奥运会，向 世界普及，国家有关部门又组织专家在保持传统风格的前提 下创编了杨式、陈式、吴式、孙式、武式和综合的42式太 极拳及42式太极剑、太极推手对练等竞赛套路，其特点主 要是动作规范、统一，符合竞赛要求。
太极拳发展至今，已形成了武术项目中一个比较大的拳 系，它的锻炼内容丰富多彩，运动量可自由调节，动作可快 可慢，无论男女老少、体质强弱都适宜练习，因此有着广泛 的群众基础。特别是近几年来随着全民健身热潮的掀起，越 来越多的人们投入于太极拳运动之中。太极拳的运动形式也 形成了较为完整的体系，其中包括套路练习（含器械）、推
手、单式、站桩、静功等。
第二节太极拳的锻炼价值
_、健身、防病、治病
太极拳是一种内外兼修的全身运动。长期从事这项活 动，不但可以健身，还可以防病治病，延年益寿。我们知 道，人之根本在于精、气、神，阴阳气血失调就会生病，而 练太极拳可使人体运动神经和感觉神经系统功能'得到提高。 练拳时的一招一势以及上下肢动作都有一史的规'妇，进退、 起伏、开合、松紧等都有一定的要求，通过长期、持久的有 节律的锻炼，可使人的肌肉弹性增加，内劲充足，四肢有 力，关节屈伸灵活自如，下肢进退闪展轻便，特别对于脑功 能起着积极的调节和锻炼作用。
练拳时，要求精神专一，以意领气，以气催力，以力运 身，意动身随，内外三合（内三合指：意与气合，气与力 合，力与身合；外三合指：手与足合，肘与膝合，肩与胯 合）；起于足，形于手，一动无有不动，一静无有不静，上 下左右，周身一家，手、眼、身、法、步协调一致；以静制 动，彼动己先动，使人的平衡能力得到提高，大脑皮层的兴 奋和抑制过程不断调整变化，中枢神经系统得到很好的锻 炼，因此对神经衰弱、失眠、头晕、高血压等病症有显著疗 效。另外，练太极拳还可促进人体新陈代谢，增加氧的摄 入，提高心肌功能。太极拳由于以腰为主宰，时时用意于 腰，且腰部的反复旋转变化和横膈肌随呼吸的升降，可增加 肠胃蠕动，使得呼吸、消化、泌尿、生殖、循环等脏器系统 血流顺畅。
太极拳是根据中国传统的哲学思想，即太极生阴阳的意 义而定名，练拳的过程就是调心、调身、调息的过程，从而 能够积极地增强人体阴阳相对平衡和脏腑经络功能协调有序 的稳定程度，不断提高人的健康水平。练拳时，强调“以意 导气，以气运身”，这是太极拳不同于一般体育运动的主要 特点。在练拳过程中，用“三调”的方法使身正气顺，充分 调动体内潜能，达到健身和防病治病的目的。
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